绝大部分嗜尸性昆虫的生长发育是一个包括了卵、幼虫和蛹三个阶段的完全变态发育过程。由于昆虫在特定的发育阶段拥有一定的形态学特征如口器、气门、棘突等, 以及与虫龄相对应的形态学指标如体长、体围和体重等, 因此可以通过这些特征或指标推算出相应的PMI范围。

美国学者Reiter最早提出利用嗜尸性蝇类幼虫生长发育规律来推断PMI的方法^{[7, 8]}。他研究了不同恒定温度下欧洲秋冬季节最常见的红头丽蝇Calliphora vicina幼虫的生长发育规律, 结果显示在一定温度范围内, 温度越高, 红头丽蝇幼虫的生长发育速度越快, 但最大体长却会有所降低。当温度到达30 ℃以上时, 三龄幼虫无法化蛹; 当温度低于16 ℃时, 幼虫则进入休眠状态。对其他几种常见的嗜尸性蝇类如丝光绿蝇Lucilia sericata^[9]、大头金蝇Chrysomya megacephala^[10]、巨尾阿丽蝇Aldrichina grahami^[9]、肥须亚麻蝇Parasacrophaga crassipalpis^[9]、伏蝇Phormia regina^[11]、新陆原伏蝇Protophormia terraenovae^[12]、古铜黑蝇Ophyra aenescens以及开普黑蝇Ophyra capensis^[13]等的幼虫在不同温度下的生长发育研究表明, 各种嗜尸性蝇类幼虫生长发育均与Reiter的研究结果相似, 只是不同种属的生长发育适宜温度范围存在差异。

上述研究结果也显示, 不同种属蝇类的幼虫体长、体重等体型指标间存在显著差异。因此, 不进行种属鉴定而直接用蝇蛆体长、体重等指标来推断PMI可能出现极大的偏差, 甚至误导案件侦破方向^[14], 而这一点也是广大基层法医工作者在应用法医昆虫学时最易陷入的误区之一。另外, 在现场对蝇类幼虫样本处死固定时, 不当的处理方法也会对标本的长短大小造成影响, 最好使用80 ℃左右温开水烫死幼虫并置于75 %的酒精中保存^[15]。此外, 处于进食阶段的蝇类幼虫发育的体长和体重会继续增长, 但一旦离食准备化蛹, 则其体长和体重反而有下降的趋势, 因此处于增长阶段的三龄幼虫与离食期幼虫容易相互混淆^[16], 造成PMI推断错误, 这一问题对于基层法医工作者来说尤其需要注意。有鉴于此, 部分学者对幼虫期不同虫龄的形态学特征进行了进一步研究, 发现可根据幼虫中肠前段空气的有无来区分仍在取食的三龄幼虫和离食期幼虫^[7]。美国学者Greenberg^[17]对伏蝇蛹期进行了观察, 发现蛹壳内的幼虫也存在阶段性体征变化。在此基础上, 我国学者王江峰提出使用发育形态学来对幼虫期和蛹期进行细化区分, 并认为主要可根据幼虫口咽器与前后气门裂的形态、消化道所占体腔比例以及蛹期幼虫头部形态学变化等来确定丝光绿蝇^{[16, 18]}、大头金蝇^{[19, 20]}、家蝇Musca domestica^[21]和巨尾阿丽蝇^{[22, 23]}的虫龄, 从而进一步确定发育时间。近年来, 随着扫描电镜技术的进步与普及, 一些学者也将其应用到了嗜尸性蝇类幼虫的发育形态鉴定上, 使得虫龄的鉴定更加细微化。泰国学者Sukontason等利用扫描电镜对酱亚麻蝇Parasarcophaga dux^[24]以及瘦叶带绿蝇Hemipyrellia ligurriens^[25]幼虫的超微结构进行了研究。研究结果显示, 在超微水平上, 前后气门与口咽器的形态仍然是鉴定虫龄的金指标。

作为变温动物, 昆虫本身代谢产热较低, 其幼虫需要从外界环境中获取足够热量来完成生长发育过程。所以, 幼虫生长发育速度与积温（thermal accumulation）紧密相关。积温是指在规定时间内, 符合特定条件的各日平均温度或有效温度的总和^{[26, 27]}。对于嗜尸性昆虫而言, 要完成从幼虫到蛹的发育形态转变, 除了需要充足的食物, 还需要一定量的积温, 而积温又与温度以及发育历期相关。因此, 可根据尸体上某种蝇蛆的发育积温以及发育历期来推断PMI^[26]。

作为法医昆虫学在死亡时间推断中最常用方法, 昆虫个体发育法简单快捷, 易于在基层法医工作者中推广。但是, 这类方法也受到一些内外因素的影响, 存在一定的应用局限性^[2]。首先, 目前对嗜尸性蝇类幼虫生长发育的相关研究大都是建立在温度较为恒定的条件下, 而与自然界白天温度高、夜间温度低的客观规律不符^[27]。在日均温度相同的情况下, 各种蝇类幼虫在温度波动条件下生长发育速度均较恒温快^[28], 尤其是亮绿蝇Lucilia illustris幼虫在两种条件下整个幼虫期相差达30 d。此外, 光周期也具有类似的影响。研究显示, 光周期在较低温度下（20 ℃）会显著影响伏蝇幼虫生长发育, 而在稍高温度时（25 ℃）影响不大^[29]。上述两种影响因素表明, 在使用个体生态学方法推断PMI时, 需要注意不同季节的昼夜温差、日照时长差异, 必要时可根据现有的法医昆虫学资料对推断出的PMI进行调整。其次, 尸体所含的养分差异也可能影响蝇类幼虫生长发育, 例如在动物肝脏上取食的铜绿蝇Lucilia cuprina与螳丽蝇Calliphora augur幼虫发育速度明显较在肌肉组织和脑组织上取食的慢^[30], 而在牛肉上饲养的大头金蝇与恶臭金蝇Chrysomya putoria幼虫三龄时体重明显超过在鱼类和动物内脏上饲养组^[31]。因此, 对于体型肥胖的尸体, 在使用昆虫个体生态学推断PMI时需适当延长。此外, 虽然每一个体的代谢产热极少, 但当大量蝇蛆聚集在一起时, 由于蛆群代谢产热的积累以及相互摩擦生热, 蛆群内部温度可较环境温度高出10 ℃以上^[32], 这一现象称之为蛆群效应或蛆团效应（larval-mass effect）。笔者曾对野外动物尸体上蛆群温度进行实测, 当气温仅22.1 ℃时, 蛆群温度可达37.7 ℃。因此在现场采集用于PMI推断的蝇蛆样本时, 如果最老的幼虫尚未爬离尸体化蛹, 需对蛆群的数量进行粗略的估算和记录。最后需要注意的是, 某些药物和毒物也能影响蝇类幼虫甚至蛹的发育^{[33, 34]}。在命案侦破中, 如果确定死者生前服用过大剂量的某种药（毒）物如安眠药类、有机磷农药等时, 应将这些药（毒）物对蝇蛆生长发育的影响考虑在内^[35]。